Directeur scientifique du laboratoire Serolab, basé à Lausanne et Remaufens, le docteur Michel Mpandi travaille depuis trois ans à l’élaboration d’un vaccin anti-tabac. Ce chercheur d’origine congolaise, notamment docteur en pharmacie de l’Université de Toulouse et docteur en immunologie de l’Institut suisse de recherche expérimentale sur le cancer, décrit les grandes lignes et l’avancée de ce projet lancé voilà près de quinze ans.

– Comment fonctionne ce vaccin antitabac?
Michel Mpandi. Comme un vaccin traditionnel. On administre une substance qui produit des anticorps chez le sujet, et ces anticorps réagissent lorsque l’organisme entre à nouveau en contact avec cette substance. La différence, c’est que notre cible n’est pas un agent infectieux, mais la nicotine. Selon les connaissances actuelles, c’est elle qui est à l’origine de la dépendance. Elle passe facilement dans le sang et atteint très rapidement le cerveau. Là, elle stimule la libération de la dopamine, une substance qui procure aux fumeurs une sensation de bien-être. Le vaccin vise à neutraliser ce mécanisme.

– Comment?
Il faut savoir que la nicotine n’est pas perçue par notre système immunitaire. L’astuce consiste à faire en sorte qu’elle le soit, en la couplant à une protéine reconnue, qu’on appelle une molécule porteuse. De cette façon, notre organisme peut fabriquer lui-même les fameux anticorps, qui viendront par la suite s’agglomérer à la nicotine pour former une immense molécule incapable de parvenir au cerveau. Au final, le fumeur ne trouvera plus de plaisir à fumer!

– A qui s’adresse ce vaccin?
Essentiellement aux fumeurs endurcis. Des études ont montré que les moyens conventionnels présentent un taux d’échec d’environ 90%. Or, un vaccin a l’avantage de modifier la capacité de l’organisme lui-même à agir contre la nicotine. C’est beaucoup plus efficace que des substances étrangères, sans pour autant devenir une solution miracle. Et nos observations sur les souris ont montré que les effets secondaires – il y en a forcément – sont sans gravité. Théoriquement, on pourrait aussi vacciner des non-fumeurs à titre préventif, mais cela pose pas mal de problèmes éthiques.

– Quel est le rôle précis de Serolab dans l’élaboration de ce vaccin?
Nous sommes l’un des quatre partenaires impliqués. Il y a d’abord l’inventeur du principe de ce vaccin, le docteur genevois Erich Cerny, de la société Chilka Ltd. Il y a ensuite l’Ecole polytechnique de Lausanne, qui a notamment dirigé la thèse de Céline Henzelin-Nkubana, aujourd’hui collaboratrice de Serolab. Cette chercheuse a «construit» le vaccin: elle a développé un système qui permet d’agglomérer plusieurs molécules de nicotine sur la même substance porteuse, de façon à provoquer la réponse la plus intense possible. C’est la spécificité de notre vaccin par rapport à ceux conçus par nos concurrents. Ensuite, une équipe de l’Institut de biochimie de l’Université de Lausanne, dirigée par le professeur Jacques Mauel, a sélectionné la molécule porteuse parmi une bonne dizaine de candidates. J’ai participé à cette phase en tant que post-doctorant, avant de travailler chez Serolab.

– Et maintenant?
Serolab s’occupe de toute la partie immunologique, par le biais d’expérimentations sur les animaux, ceci depuis environ huit ans. Quatre chercheurs y travaillent. On analyse la réponse des anticorps, la concentration de produit nécessaire, les interactions éventuelles entre les anticorps et d’autres substances naturelles du corps, etc. Serolab a une longue expérience dans ce domaine.

– Quand ce vaccin sera-t-il commercialisé?
Actuellement, nous avons terminé les tests immunologiques sur les souris: les résultats sont concluants et nous tenons la bonne combinaison. Nous allons nous attaquer aux essais toxicologiques sur les gros animaux, ce qui prendra quelques semaines, puis aux tests cliniques sur l’être humain. La durée de cette phase très coûteuse dépendra du financement que nous aurons (lire ci-contre). Serolab aurait ensuite les moyens techniques de produire ce vaccin, mais rien n’est décidé sur ce plan. Ce qui est certain, c’est qu’il faudra encore bien cinq à dix ans avant de trouver notre vaccin sur le marché.

Un David, plusieurs Goliath

«Un futur block-buster», comprenez un produit phare: c’est le destin que le docteur genevois Erich Cerny promet à son invention, le vaccin anti-nicotine développé par sa société Chilka Ltd, Serolab, l’EPFL et l’Université lausannoise. Mais le quatuor lémanique n’est pas seul sur la brèche. «Nous l’avons été durant les premières années d’étude, dès 1990, explique Erich Cerny. Mais depuis cinq ans, le sujet intéresse pas mal de multinationales dont les moyens dépassent largement les nôtres. Actuellement, trois sociétés, le groupe zurichois Cytos, l’Anglais Xenova et l’Américain Nabi, ont déjà annoncé qu’ils ont ou vont terminer les tests cliniques de leur produit. Nous savons aussi, par les milieux financiers, que quatre autres sociétés privées vont commencer ces tests.» De quoi condamner le projet développé par le quatuor? «Ça va être la guerre, mais j’ai bon espoir», estime le spécialiste en immunologie. Motif: il détient les brevets européens et américains qui protègent le principe d’un vaccin dirigé contre toute substance induisant une dépendance. «En 1996, la société américaine ImmuLogic, qui fait aujourd’hui partie du groupe Xenova, avait fait recours contre le brevet européen. La bataille juridique a été rude. Nous avons perdu en première instance, mais finalement obtenu gain de cause. Le fait que nous avions étudié la question bien avant les autres a été décisif.» Raison pour laquelle Erich Cerny entend bien attaquer en justice Cytos, Xenova et Nabi. «Nous souhaitons que ces trois sociétés nous achètent la licence d’exploitation, précise le chercheur. Nous avons en particulier fourni à Cytos toute la technologie que nous avions développée, en échange d’une collaboration qui n’a pas tenu ses promesses. Nous voudrions qu’on nous paie ce transfert de connaissance.» Reste que la guerre s’annonce là encore plutôt rude. La société Cytos, par exemple, confirme qu’elle réalise bien des tests cliniques sur 300 fumeurs dans les hôpitaux universitaires de Lausanne, Saint-Gall et Zurich. «Mais il s’agit d’un vaccin basé sur une technologie que nous avons développée nous-mêmes», souligne Claudine Blaser, responsable de la communication du groupe zurichois. Huit millions à trouver En attendant, la dizaine de personnes emmenées pilotées par Erich Cerny compte poursuivre son travail. «Nous devons réunir 8 millions de francs pour mener à bien les tests cliniques. Il nous faut en particulier 2 millions pour réaliser la première phase de ces tests, destinée à prouver que notre vaccin ne porte pas atteinte à la santé de non-fumeurs et qu’il conduit effectivement à la création d’anticorps. Nous avons déjà une partie des fonds nécessaires à cette étape qui pourrait commencer dans six mois. Deux multinationales, l’une européenne et l’autre américaine, s’intéressent à ces premiers résultats et pourraient devenir nos partenaires. Quant à la durée de la seconde phase, elle dépendra de nos moyens financiers.»

Stéphane Sanchez 30 décembre 2004

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